幸好陈壮早有防备，拉着弟弟疾退数步，

黄叔扑了个空，整个人跌在泥水之中，满脸污浊，却仍喃喃不止，

“不能去啊……不能去……我的儿啊……会被木偶吃掉的……”

他半张脸扭曲，半张脸悲苦，泪水不断流淌，瞧得陈壮兄弟心头怦怦直跳。

木偶？

镇远武馆里有什么脏东西，附在木偶身上？

黄叔挣扎了好半晌，浑身一颤，像是从梦魇里醒了过来。

眼皮吃力地抬起来，目光涣散。

好不容易才凝在陈壮脸上，气若游丝地开口：

“阿壮……我、我好似见过你家老二……”

陈壮心头一紧，连忙俯身追问：“当真？什么时候？”

“是……就是我来的路上，”

黄叔眼神发直，像是努力回忆什么，“对……对！我遇见过阿峥！”

陈壮眉头锁得更深，额间皱出几条沟来。

黄叔来的路上？

那岂不是……

“他说了什么没有？”陈壮声音压低，生怕惊散了对方那点恍惚的神智。

黄叔嘴唇哆嗦，话在口中滚了几次，却迟迟吐不出来。

“他说……他没说……”

忽然又自己打断自己，“不、不对！他说了！”

接下来一幕，叫躲在陈壮背后的陈闲看得心惊肉跳。

黄叔像是被什么无形之物扼住了喉舌。

随后，他竟然伸出双手，开始拼命扯自己的舌头！

不断发出嗬嗬的怪响，面目扭曲，双眼瞪得滚圆。

仿佛有什么东西卡在他喉头，不准他吐出半个字。

陈壮一把按住他乱抓的手，低喝道：“黄叔！定定神！”

黄叔又是一阵剧烈挣扎，额上青筋暴起，整个人在地上扭动起来。

过了好一会儿，他才像是挣脱了什么禁锢，颓然瘫软下来，喘着大气道：

“他说……他一定能回来……”

稍顿一下，黄叔眼神空茫地望着屋顶，轻声道：“……会把小九，也一齐带回来。”

话音方落，他声音便渐渐弱了下去，头一歪，再度昏死过去。

只留下面面相觑的陈家兄弟。

外头的雨势似乎变得更大了。

陈闲从大哥肩膀后头怯生生地探出半张脸，声音打着颤：“大哥……黄叔这模样，难不成是撞邪了？”

陈壮蹲下身，取出一块粗布手巾，替黄叔擦去满脸的雨水和泥污，低声应道：“怕是‘撞了客’。”

他语气沉重，稍顿一下，又说：“又或者，是小九在镇远武馆招惹了什么不干净的东西，连累黄叔成了这样……”

陈闲一听，脸上顿时没了血色，脱口而出：“那二哥他岂不是也？”

陈壮没等他说完，霍地站直身子，抹了一把脸上的雨水，勉强挤出个笑容。

他一把将弟弟搂进怀里，温声安慰：“别怕，有大哥在，总会有办法。”

话音虽稳，可他自己的身子却忍不住微微发抖。

夜雨滂沱，屋子里弥漫着一股若有若无的腥甜气息，细闻又似茉莉凋腐之味。

这气味说不上是从哪儿来的。

像是从黄叔身上散发出来的，又仿佛无处不在。

陈壮抽了抽鼻子，只觉得这味道异样诡谲，不是寻常花香。

眸光四扫，又没发觉什么异常。

他转头望了一眼炕上昏沉不醒的黄叔，眉头越皱越紧。

窗外雨声哗哗作响，重重打在窗纸上。

屋内油灯昏黄，火苗跳动，把兄弟两人的影子投在土墙上，晃得人心慌意乱。

“大哥，”陈闲凑近了些，嗓音压得极低，“黄叔刚刚说……木偶会吃人……你信不信？”

陈壮沉默了一会儿，才开口：“黄叔向来最稳重，今天吓成这个样子，肯定是见到了极吓人的场面。

只不过木偶吃人这种事，实在太荒诞。”

“可去年海河浮尸那桩案子，一开始不也都说是失足落水么？”

陈闲绞着衣角，声音仍发颤，

“后来才听说，那些尸首一个个古怪极了，有的满脸惊骇，有的浑身上下没半点伤口，却像被抽走了魂儿似的的……”

陈壮神色一凛：“这些你都是从哪儿听来的？”

“我卖报的时候，在茶楼里听人闲扯的，”

陈闲低声回道，“他们还说，租界近来也不太平。

有家洋娃娃工厂，上个月一夜之间死了三个女工，大家都说……是被她们自己缝制的娃娃给活活掐死的。”

兄弟俩一时无话，只听得窗外雨势越来越急。

“大哥，”陈闲又接着说，“你还记不记得，去年这个时候，天津卫也下了这样大的一场雨？”

陈壮点头：“记得，河水倒灌，老城里淹了半条街。”

“那天晚上，镇远武馆隔壁的王掌柜，不是说他看见……”

陈闲说到这里，声音不由自主地又压低了几分，

“看见一队穿着清装的人偶，排队从武馆里走出来，涉水而行，一个个面无表情，可眼珠却会转？”

“那是他醉糊涂了，”陈壮摆手，连连安慰小弟，“第二天酒醒了，他自己都不认账。”

“但后来不是有人在武馆后巷，捡到一个木偶头么？”

陈闲越说声音越小，

“雕得活灵活现，眼睛里却淌着血……大家都说那木偶邪门，赶紧拿去烧了。”

陈壮不再说话，目光投向窗外。

重重雨幕之中，远处镇远武馆的方向漆黑一片。

只有偶尔电光闪过，才能依稀照见那座门楼的轮廓，阴沉沉地立在夜雨中。

“大哥，”陈闲抓住他的胳膊，声音发慌，“二哥他……不会真碰上什么脏东西了吧？”

陈壮沉吟良久，才开口：“阿峥跟着丁教习学的是正经功夫，一身阳气旺盛，寻常邪祟近不了他的身。”

这话说出来，连他自己都不太信。

想起黄叔刚才那疯癫惨状，若真是中了邪，那镇远武馆里的东西，恐怕不是“寻常”二字所能形容的。

“可黄叔说……”陈闲几乎要哭出来，

“说木偶会吃人……还说二哥答应了一定会把黄九带回来……”

陈壮心头不由一紧。

他晓得二弟的性子，是知恩图报之人。

若是为了报答黄叔这份中间人的情分，知晓黄九陷在险境里，阿峥必然会前去救人。

再不然，就是阿峥自个儿觉察出了什么不对劲。

若是不去，他们兄弟俩，会不会也落得跟黄叔一般，中了邪、着了魔？

可万一真像黄叔所说，那武馆里头藏的是会吃人的木偶。

陈壮越想越是心惊，不安沉沉压在他的胸口。

就在此时。

炕上的黄叔呻吟了一声，喃喃呓语：“灯笼……好多灯笼……都盯着看……”

兄弟两人同时转头，却见黄叔仍旧昏睡不醒，方才不过是句梦话。

陈闲脸色苍白：“大哥，我越琢磨越害怕。去年木偶头的事，后来到底怎么样了？”

陈壮沉默片刻，才低声道：“听说那木偶头烧了三天才烧透，火里噼啪作响，像是活物在惨叫。

烧完以后，灰烬中竟然扒出几块大洋，上面刻着谁也看不懂的符咒。”

他顿了一下，嗓音压得更低：“这件事后来被压下去了，巡捕房的人也来看过，只说有人装神弄鬼，不许再议论。”

“但现在黄叔这个样子……”陈闲颤声说，“难道那邪门的东西……又出来了？”

兄弟俩对视一眼，心中皆是一惊。

窗外突然炸响一记惊雷，震得窗纸簌簌乱抖，油灯也跟着忽明忽灭。

就在那一明一暗之间，他们仿佛看见窗外雨幕中，有几个模糊的人影僵立不动，身形古怪，全然不似活人。

再一定神细看，却又什么都没有，只有瓢泼大雨铺天盖地。

“大哥……”陈闲的声音已经带上了哭腔，“二哥他……还能回来吗？”

陈壮没有回答，只把弟弟揽到身边，目光盯住窗外。

雨更大了，滂沱如注，仿佛要将整个天津卫吞没似的。

镇远武馆静静立在暴雨深处，黑魆魆的，像一头怪兽，伺机吞吃自投罗网的人。

此时此刻，七十二沽的街巷早已淹成一片水乡泽国。

若要渡河往租界去，简直难如登天。

就算真能过去，又待怎样？

阿峥到此刻还不见踪影，照这样看来，只怕是凶多吉少了。

窗外的雨越发大了，哗啦啦响成一片。

镇远武馆渐渐被雨水淹没，昏昏沉沉地浸在夜色里，什么都看不分明了。

此时此刻。

黄九独自立在回廊底下，头脑倒十分清醒，毫无困意。

只是他左思右想，怎么也记不起自己是怎么走到这儿的。

是下工之后雨太大，索性没回去？

还是半途落了雨，自己又折返武馆？

黄九琢磨半晌，依旧理不清头绪。

他便四下打量，只见旁边的厢房内，多半暗着。

偶有门前悬一盏灯笼，叫风吹得乱转，也不见光。

风挟雨丝，凉飕飕扑到人脸身上。

黄九望见大门方向，便打算沿着回廊一路疾行，走出这院子。

这一路上雨声更响，大门虚掩，外头黑沉沉，连丝月光都没有。

地上水光倒是泛亮，四下里静得出奇。

只听得见雨打瓦檐的淅沥声响。

他沿廊疾走，心想赶紧回到前堂去。

可走着走着，忽觉有异。

这一排厢房门外，不知何时竟都挂上了红灯笼，幽幽地发着红光。

黄九心里一紧。

他在这武馆也上工大半年了，何曾见过这等布置？

回廊呈四角，分作四块，统共十二间房。

如今间间门外一盏红灯笼。

幽幽红光映着湿黑的夜，静得骇人。

他循记忆往外走。

大雨滂沱，不时飘进廊下，打得他衣襟尽湿。

走了好一阵，只觉得这回廊仿佛比往常长了许多，怎么也走不出去。

正自疑惑，仰面见那红灯笼让风吹得轻轻摇晃，心中不由发毛。

呼！

一阵风雨扫过，黄九猛地回头，似觉有物自身后飘过。

“奇怪了，怎么感觉有人在我后背吹气……”他喃喃自语，“许是我多心了。”

他定神，仍继续往前走。

不料此时，旁边扇门吱呀一声开了。

里头也挂着两盏红灯笼，照得满室通红。

“？？？”

黄九吓得连退几步，险些跌入雨中。

“九，九，九哥……是、是你么？”

一个结结巴巴的声音忽从厢房内传出。

黄九听这声音有些耳熟，定睛一看。

只见一个约莫十七岁的少年，手提一盏白灯笼，睁着双眼立在房内。

那少年在灯笼光映照下，脸色苍白，双眼直直看向黄九。

“好你个小结巴，存心吓我是吧？”

黄九哈哈一笑，“看我不叫你吃我一记长拳！”

这夜黑风高，大雨倾盆，能遇着个熟人，黄九自觉胆子壮了不少。

“九……九哥，咱们，一块儿回去吧。”结巴面无人色，提灯向前走来。

“有你这盏灯笼，照路正好。”黄九拍了拍他的肩，“走，先到前院去。”

这小结巴是陈峥走后，林管事新招的门房。

黄九年纪比他稍长一两岁，二人平日还算谈得来。

自陈峥离去，这少年也算是镇远武馆中，少数能与黄九说上几句话，解解闷的人了。

念头压下。

“小结巴，你为啥深夜来这儿？武馆夜里不是闭门谢客么？”

黄九侧过头，借着灯笼那点光，眯眼打量旁边人。

小结巴头发微湿，不断往下渗水。

黄九觉着有趣，伸手替他抹了把额头上淌下的水珠。

触手却是一片冰湿，分不清是雨水还是冷汗。

“九哥就问你一句话，瞧你慌的，汗都淌成河了？”

黄九咧嘴，打趣道，顺手在衣襟上揩了揩手心。

小结巴嘴唇哆嗦，话也说不利索：“九、九哥……是张教头吩咐的，今、今夜要传我功夫。”

黄九一听，顿时眉开眼笑，一巴掌拍在他后背上，触手仍是湿凉一片：

“好小子！教头给你开小灶，竟不知会你九哥？”

他搓了搓方才碰过小结巴的手，只觉得指尖发凉。

转念一想，大雨滂沱的寒夜，身上冷些也是常理，便未深思。

“九、九哥若想去，我这就引路。”小结巴低着头，声音闷在雨声里。

黄九闻言大喜，笑道：“够意思！往后武馆里谁敢欺你，报九哥的名号！”

他正愁雨大难行，先前又存了拜师张教头的心思，此刻自是称意。

二人一前一后，往教头所在的厢房走去。

雨水顺着瓦檐淌下，在石板上溅起水花。

黄九不时抬头，但见廊下悬着的红灯笼，在雨中晕开一团团暗红的光。

那红光愈往深处去愈浓重，竟然似浸了血一般。

黄九心下渐渐觉出些异样，暗自数着经过的厢房。

一、三、五、十、十二……他顿住脚步，冷汗倏地渗出。

怎么会多出一间？

明明是十二间厢房，眼下却硬生生多出个第十三间！

他正要开口唤住小结巴，却见那人已停在第十三间厢房的门前。

垂着头一动不动。

恰在此时，那扇门发出嘎吱一声轻响，自行开启了一道缝。

门内传出啪嗒、啪嗒的声响。

似是有人赤脚踩在积水中行走。

其间又夹杂着一种古怪的摩擦声。

像是有人在拖拽什么沉重物事。

按理说厢房狭小，但这声音却由远及近，愈来愈清晰，仿佛下一瞬就要逼到门前。

“九哥，教头就在里头，咱们这便进去吧。”

小结巴这回竟一字不差，说得清清楚楚。

话音落下，他转过身来，抬头一瞧。

奇了怪哉？

但见小结巴一双眼睛渐渐睁大，瞳孔里透出茫然之色，四下张望。

离他不远的一处暗影里，恰是灯笼光照射不到的地方。

小结巴不知怎么的，却是瞧不见。

黄九蹲在那儿，一张脸煞白，眼珠瞪得滚圆，里头全是惊惧之色。

他浑身止不住地哆嗦，却硬是没发出半点声响。

原是陈峥不知何时已贴近身后，一只手捂紧了他的嘴。

另一只手按在他肩头，教他动弹不得。

两人身影叠在一处，隐在黑暗中，似乎与夜色融在了一处。

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