一刀。

深没三寸。

何敬洙的身躯霍然僵死。

他双目圆睁，唇吻大张，喉骨间发出一声浑浊的咕噜嘶鸣。

酒水与污血混杂于一处，自嘴角狂涌而出。

他的手掌尚端着那只空碗，指节痉挛着死死攥紧，碗沿几欲嵌进掌肉。

他死死盯着姚彦章。

那双赤红的眸子里，并无激愤。

唯有难以置信。

“大……大兄……”

字音自破碎的气管间挤压而出，宛若漏了气的残破皮囊。

姚彦章紧握短匕的手腕在战栗。

他的面庞并无杀机，亦无冷。

唯有一种言之不尽的哀恸与决绝。

自眉宇蔓延至颧骨，再延展至下颌，将其整张脸容拧作一个扭曲的轮廓。

“对不住。”

他的嗓音压低至几不可闻。

“要恨便只恨我一人。”

他将短匕猛然抽出。

鲜血飞溅于矮木案，溅落于胡豆碟中，亦溅入那壶尚未饮尽的浊酒里。

何敬洙的身躯向一侧颓然倾倒。

他的手掌终是松脱了酒碗，粗瓷大碗跌落于地，咕噜噜翻滚了两遭，静止不动。

“死你一人……总胜过众弟兄皆赴黄泉。”

何敬洙已然听不见了。

他的双目依旧圆睁。

唇角歪斜，似在苦笑，又似在咒骂。

姚彦章端坐原处，纹丝未动。

短匕自掌心滑落，铛的一声砸在案角，复又弹落于地。

刀鞘“袍泽”二字朝下倒扣。

污血顺着案面流淌而下，汇聚成一条殷红的细线，蜿蜒淌过地面的青砖缝隙。

他周身皆是血污。

面颊，双掌间，前襟处。

何敬洙的鲜血，滚热烫手。

他于原处枯坐至烛火熬尽了半截，膏油凝结于木案之，结作一小滩苍白。

旋即他长身而起。

他躬身自地拾起那柄短匕。

扯过案的麻布将刀锋拭拭洁净，重又插归入鞘，悬于腰际。

之后他推开门扉，步出室外。

庭院内的荒草于夜风中簌簌作响。

冷月清辉洒落于草梢之，泛起一片惨白。

他穿行过前院，推开了前堂的门扉。

陈虎、庄绪，并另外几名心腹，正据坐于前堂内静候。

听闻门枢动静，众人皆抬起头颅。

他们觑见了姚彦章。

浑身浴血的姚彦章。

短褐之洇透了刺目的腥红，双掌间兀自向下滴淌，于青石地砖砸出一串浓重的血斑。

陈虎霍然长身而起。

“大兄！”

庄绪亦惊立而起，大掌按落于腰际的横刀柄，面色惨白如纸。

余下几名死忠面面相觑，有人已然半蹲下身躯，摆出了拔刃御敌的架势。

姚彦章肃立于门首。

他的眸光自每一人面庞缓缓扫掠而过。

陈虎的骇然。

庄绪的惶遽。

侧畔数人的茫然与惊疑不定。

“何敬洙。”

“意图煽动兵变，已然被我亲手诛杀。”

前堂内死寂得能听闻院外的寒虫嘶鸣。

众人皆僵死于原地。

陈虎唇吻大张，复又闭合。

他的手掌自刀柄颓然松脱，垂落于身侧，死死攥成了铁拳。

庄绪的面色由惨白转作铁青。

他的喉结剧烈吞咽了一番，唇吻翕动不止，似是欲辩白些什么，到底一字未吐。

有人倒抽了一口冷气，极轻极微。

有人缓缓跌坐回交椅，双掌死死撑住膝头，身躯不住战栗。

乃是庆幸。

亦是心有余悸。

众人皆心知肚明何敬洙昔年于衡阳吐露过何等大逆之言。

众人皆于这几日暗自盘算过，倘若何敬洙当真生出事端，他们被牵累连坐的凶险有几何。

眼下这桩天大的祸患被连根拔除了。

拔除祸患之人，正浑身浴血地立于他们跟前。

陈虎趋步前。

他的眼眶通红如滴。

“大兄。”

他的嗓音在发颤。

“怪我！怪我！我应该那天就该跟你讲明！”

“我……我去找过……但……”

“但他……”

他停顿一拍。

“此事交由我来顶！”

“人乃是我所诛！”

“何敬洙若有生死弟兄欲来寻仇，只管冲着我项人头来便是！”

姚彦章斜睨他一眼。

微微摆手。

“休要再行饶舌。”

“去具状呈报罢。”

陈虎一怔。

“呈报？”

“具状呈报与刘节帅。”

姚彦章旋过身去。

他未曾折返后堂，而是踱至前堂角落的一把胡床之落座。

脊背倚着靠背，阖了双眸。

鲜血兀自顺着他的指尖向下滴淌。

一滴。

复一滴。

砸落于青石地砖，发出极微细的声响。

那声响于死寂的前堂内，分明得令人胆寒。

陈虎凝望着他的枯坐之姿，伫立了良久。

旋即他转过身躯，朝庄绪递去一个眼色。

两人一前一后跨出了门槛。

余下几名死忠面面相觑，谁亦未再多言半字。

有人长身而起，潜往后堂探看了一眼。

何敬洙的尸骸歪伏于矮木案侧畔，一只手掌搭垂于案足之，另一只手尚死死攥着一只空碗的碎瓷。

利瓷割裂了他的掌肉，然污血已然凝滞不再流淌。

那双眼眸依旧死死圆睁着。

来人探出手，替他阖了双目。

忠心义气，是好或是坏，谁又能说的清……

……

消息自衡州递送至巴陵帅帐之际，已是三日之后。

刘靖尚未安歇。

他据坐于帅帐书案之后，案前平摊着一卷湖南兵要舆图，朱毫于朗州方位勾勒了数个圆圈。

侧畔搁着一盏半温的茶汤，水面浮着两片碎茶沫。

李松肃立于帐门首，掌中捏着陈虎递解的呈状。

乃是一页粗麻纸，墨迹潦草，有数处尚洇了水渍。

想来是书写之人一面运笔一面揩拭面庞的污迹。

刘靖接入手中，端详了两匝。

旋即搁置案头。

穹庐内默然半晌。

帐外巡夜的更鼓敲击两响。

已是二更天。

刘靖启齿，语调古井无波。

“我本筹谋令镇抚司于朗州战阵中死死盯防何敬洙。”

“未曾料想姚彦章自家先发难了。”

李松垂首未应。

刘靖将麻纸推至案角。

“姚彦章此人，堪用。”

李松长眉微蹙。

“节帅。”

“此獠为着自家前程，对心腹袍泽痛下杀手。”

“这般狠戾毒辣，如何堪用？”

刘靖端起茶盏，啜饮一口冷茶。

“你仅勘破了狠戾。”

他顿下茶盏。

“他若是图谋前程，大可将何敬洙的悖逆之言具状呈报，交由镇抚司勘问。”

“他若呈报至此，我自会遣缇骑拘拿。”

“干干净净，绝不沾惹他半点腥膻。”

李松霍然一怔。

“他缘何不这般行事？”

刘靖的口吻依旧平缓。

“交割与镇抚司，何敬洙十死无生。”

“余下与何敬洙过从甚密的旧部，亦必遭清洗勘查。”

“牵一发而动全身，他那干部曲之中，孰曾吐露过大逆之言，孰曾行过逾矩之举，孰能分说得清白？”

“一旦严刑拷问，不知要株连几何。”

“他亲手诛杀何敬洙，便是将这桩祸患彻底斩断。”

“人死灯灭，案卷封存。”

“无须勘问，无须追查，断不会再牵累旁人。”

李松暗自咀嚼一番。

“可他终究是手刃了自家生死弟兄。”

“故而我言其堪用。”

刘靖长身而起，踱至帐门首，掀起毡帘眺望了一眼外间的如墨夜色。

营垒内的松明火把星罗棋布，极目处的洞庭湖面，冷月清辉铺洒了一层碎银。

“有勇有谋，敢挑干系，行事雷厉风行。”

他的背脊映在毡幕，拖拽出一道狭长暗影。

“最为紧要者，他无有僭越之野心。”

“无有野心？”

李松面露惑色。

“你且思量。”

刘靖旋过身躯。

“昔日受困衡阳，他手握一万三千悍卒，粮秣虽则吃紧，然足以支应数月。”

“张佶递送密札拉拢，但凡他颔首应允，两镇合兵一处，于湘南竖起一方割据大旗，短时日内我当真难以将他连根拔起。”

“他若当真包藏野心，彼时便断不会那般干脆地纳表乞降。”

“归附之后，我一纸调令遣他北强攻巴陵，无异于将他于衡州经营的根基悉数褫夺。”

“他心知肚明此番北乃是九死一生，却依旧领命前来了。”

“携着一万余名部曲赴死了。”

“这等将才。”

刘靖旋身踱回书案。

“坐镇一方，稳若泰山。为位者最忌惮何物？”

“最忌麾下悍将既有手段又包藏祸心。”

“姚彦章有统兵之能，却无觊觎非分之尊位的妄念。”

“这等人外放出去镇守一方州郡，夜半安寝亦能高枕无忧。”

李松暗自沉吟。

“那何敬洙的身后事……”

“人死如灯灭。”

刘靖口吻转淡。

“赐他一副薄棺，入土为安便是。”

“不株连旁人，亦不张扬声势，姚彦章自家首尾之事，我断不插手。”

他话音微歇。

“你亲赴衡州走一遭，携两坛御赐佳酿。”

“绝口莫提何敬洙，半个字皆休要吐露。”

“仅传我口谕，招抚蛮僚的差遣办得甚妥，令他便宜行事。”

刘靖想了又想，再度补充。

“拉去两车珠宝，仅言府中耗费用度，其他一概不管。”

李松叉手唱喏。

他旋身欲退，行至帐门首复又滞留一拍。

“节帅。”

“嗯。”

“卑职尚有一桩疑窦未明。”

“讲。”

“节帅适才言及姚彦章堪用，断言其无有僭越之心。”

“可……节帅凭何堪透他心底无私？”

“万一他眼下的俯首帖耳仅是韬光养晦，待来日于朗州扎稳了根基，届时天高皇帝远……”

刘靖嗤然失笑。

非是讥嘲李松，乃是当真觉着荒谬可笑。

“李松。”

“卑职听令。”

“你当真以为我推行摊丁入亩，蠲免苛捐杂税，铸造官颁铜斗，开科取士，这桩桩件件皆是做戏耍子的？”

李松面色一滞。

“田亩皆录于州县的黄册之，赋税额度有制可依，胥吏升黜有考课之法，编户齐民有邸钞可阅。”

刘靖据坐案后，重拾朱毫。

“他姚彦章纵是生了九个头颅，至了朗州亦翻覆不出半点风浪。”

“州郡的地方根基乃是森严法度在节制，绝非凭恃某一个军将之威权。”

“他安坐他的节度使尊位，统御他的兵马，戍守他的城池。”

“至于内政、赋税、田亩、吏治，自有另一班文臣佐吏去勾当。”

“他纵是欲伸爪牙，亦断然插不进手去。”

“令其纵有反心，亦无反叛之能。”

李松僵立于帐门处，良久未发一言。

移时，他压低嗓音道。

“卑职通透了。”

“退下罢。”

刘靖垂首批阅公牒。

“往后姚彦章乃是自家袍泽，你之言行举措当知晓分寸。”

“喏。”

李松掀起毡帘，步出帅帐。

帐外的朔风凛冽刺骨。

他拢紧袍领，径朝自家营房行去，踱出数步，他回首深深凝望了一眼帅帐。

帐内的烛影穿透毡缝，映照出刘靖伏案批阅的冷峻侧影。

朱毫落于麻纸之，沙沙作响。

李松敛回眸光，大步没入了无边夜色之中。

……

与此同时。

衡州城南旧传舍。

姚彦章依旧枯坐于前堂角落的胡床之。

有亲卫奉滚水与麻布。他接入掌中，反复拭擦着双掌的血污。

血迹已然干涸，凝结作一层暗红的血痂，死死嵌于指甲缝隙间，擦拭了数匝皆难以净除。

陈虎蹲踞于他侧畔，双手捧着一只盛满热汤的粗碗递送前。

“大兄，且饮口热汤暖暖身子。”

姚彦章接下瓷碗，吞咽了一口。

汤乃是粗面汤水，仅撒了几粒青盐，滋味寡淡，未曾添置半分荤腥膏脂。

“尸骸收殓妥当了？”

他低声探问。

“已然收殓了。”

陈虎压低嗓音。

“替他更易了一袭洁净寿衣，那柄短匕亦随葬于侧了。”

“薄棺乃是自城内木作坊赊借而来的，明日清晨便出殡下葬。”

姚彦章微微颔首。

“茔地勘定于城外东侧山坡。”

陈虎鼻腔陡然一酸，猛地别过脸庞。

“大兄，你且入内歇息片刻罢。”

姚彦章宛若泥塑木雕，纹丝未动。

他双手端着那碗粗面汤，一口紧接一口地吞咽。

饮至碗底干涸之际，粗糙的碗沿磕碰于唇吻之，发出一声脆响。

他将空碗顿于地。

“陈虎。”

“末将在。”

“何敬洙的家小，便安置于城南家眷营中。”

“一个浑家，尚有一双子嗣，长子七岁，幼子方才四岁。”

陈虎死死攥紧了双拳。

“明日破晓，你亲身走一遭。”

“携一百缗铜钱送抵。”

“只言他乃是力战殉国！”

“至于何等煽动兵变，何等死于我手，半个字皆休要吐露。”

“喏。”

“你暗中托人多加拂照，若有短缺之物，尽数自我的禄米份例中支取扣除。”

“喏。”

姚彦章长身而起。

他踱至门首，身形一滞。

冷月清辉洒落于庭院的荒草之，泛起一片惨白之色。

他径自迈入后院。

后院唯余一间偏厢，木门半掩，内里未曾掌灯。

他推门而入，未去摸索火折子，便这般和衣仰卧于硬木榻。

无边幽冥之中。

他双目圆睁。

承尘之晦暗如墨，目不见物。

他颓然阖眼睑。

然眼前浮沉激荡的，尽是何敬洙临死前的那副形容。

绝非激愤，亦非仇怨。

乃是难以置信之色。

恍若在质问：大兄，当真要杀我？

姚彦章翻转过身躯，面壁而卧。

他的双肩在剧烈战栗。

极其压抑，悄然无声。

于这死寂暗夜中绵延不休，直至他自家亦辨不清究竟熬过了几许时辰。

……

次日清晨。

何敬洙出殡下葬。

新冢茔地辟于城外东面山坡，坐西面东。

未曾树立墓碑，亦无半字祭文。

姚彦章孑然一身前往，未曾呼喝任何亲随扈从。

他蹲踞于新培的黄土坟包前，将一海碗浊酒倾洒于坟前泥地之。

酒水渗入干涸的黄土，洇染出一片深重的血色印迹。

“敬洙。”

他的嗓音压得极沉。

“你于九泉之下好生歇息，家眷营那头的高堂妻儿，大兄替你照拂。”

他长身而起。

他拂去膝头沾染的泥尘。

旋即决然转身，大步奔下山坡。

折返城郭的道途间，他迎面撞见了李松。

李松连夜赶来，手牵一匹驿马，马背驮载着两坛泥封的佳酿。

他趋步迎前去，拱手一揖。

“姚将军。”

“节帅口谕，招抚蛮僚的差遣办得极妥，命将军便宜行事，继续施为。”

姚彦章斜睨了他一眼。

李松的面庞寻不出半分波澜。

“这两坛御酒，乃是节帅厚赐。”

姚彦章接下酒坛，分量极沉。

“另两车珠宝不日便运抵府中，节帅言府中吃穿用度用之皆可。”

姚彦章沉默少许。

“劳烦代我叩谢节帅天恩。”

李松微微颔首，牵马扬长而去。

姚彦章伫立于道旁，目送李松的背脊隐没于尘烟之中。

旋即他低垂首级，端详了一眼掌中的泥封酒坛。

坛口糊着赤红封泥。

他忽然想把这坛酒拎去东山坡，倒在那座新坟前头。

想了想，没去。

他把酒坛往肩一扛，大步往城里走了。

……

……

幽州。

孟冬之末的燕地，朔风裹挟着塞的沙尘，自居庸关外一路南下，掠过幽州城的城垣时，已然颇有刺骨之寒。

城内的街衢行人稀落。

入冬以来，燕地的粮价又增一成。

百姓们缩颈裹紧敝旧的袍衫，趋步疾行。

临街的铺肆闭门者三四，几家尚在支撑的茶肆酒垆，门前亦门可罗雀，少有人问津。

然则今日幽州节度使府廨，却是另一番景象。

府门大开，两列甲士夹道肃立，旌旗猎猎，仪仗齐备。

门前的萧墙之下，驻有七八乘车驾，有骡车，有犊车，亦有两乘精洁华美的轺车。

车旁的仆从聚于一角避风，顿足呵手，却无人敢高声语。

府内正堂之，炭火正炽。

两只铜制兽首火盆分置于堂中左右，兽炭赤红，热气蒸腾，将堂内烘炙得温如阳春。

刘守光端坐于堂正座。

他今日特着一袭簇新的紫色圆领窄袖袍衫，腰束蹀躞带，带的金銙拭之生辉，映着炭火的赤芒，泛出一层温润的金芒。

头戴黑纱幞头，鬓角齐整无乱，颔下蓄着一部修整齐饬之短髯。

他年四十余，面相方阔，颧骨高耸，一双眼似三角在浓眉之下微眯，眸光掠过堂下诸人时，带着几分形于色之倨傲与得意。

堂下，五镇使节分列左右而坐。

居首者，乃是成德节度使王镕遣来的判官周式。

此人年过五旬，身形清癯，一袭半旧青色襕衫，面容恭谨，举止间颇具老儒之态。

其次是义武节度使王处直的掌书记张审素。

张审素四十余岁，体态微丰，一撮尖须修剪甚齐，言语间语声平缓，颇显圆滑世故。

再次是横海节度使的行军司马刘继威，魏博节度使的都押衙韩正时，以及昭义节度使的录事参军崔元翰。

五镇使节齐至幽州。

究其原委，尚需言及数月之前。

柏乡一役，梁军大败。

朱温苦心经营的经略河北之举功亏一篑，非但未能吞并镇、定二镇，反倒折损数万精锐。

消息传布，河北各镇无不震动。

晋王李存勖趁势而起，声威大振，成德、义武、横海、魏博等藩镇纷纷遣使太原，明暗皆表亲附之意。

而幽州刘守光，自恃兵强马壮，据有燕蓟之地，坐视柏乡鹬蚌相争，自以为渔翁得利。

柏乡之后，他更是志得意满，屡屡向河北诸镇致书，以“燕王”自居，言辞间隐有凌驾诸镇之意。

诸镇不堪其扰，却又忌惮幽州兵力，一时投鼠忌器。

时值晋王李存勖的监军使张承业与掌书记郭崇韬密议数日，献一条妙计。

郭崇韬进言曰：“刘守光狂悖无谋，志大才疏，此人死穴，唯骄狂二字。”

“骄狂入骨，便不知天高地厚，与其兴兵讨伐，不如骄其心志，捧杀之。”

“让镇、定、横海、魏博、昭义五镇联合表，共尊刘守光为尚父。”

“此称号何等尊崇，刘守光闻之，必欣然忘形。”

“一旦受了尚父之号，他便会自认当真凌驾诸镇之，非其所能控矣。”

李存勖年少气盛，初闻此策时颇不以为然。

“尊他为尚父？岂非助长其威势？”

郭崇韬微微一笑。

“殿下，尚父二字，看似尊荣，实则暗藏杀机。”

“刘守光若受了尚父之号，必狂妄日甚，骄横至极，其将何为？”

“称帝。”

李存勖一怔，恍然大悟。

“他若称帝，便是自绝于天下，天下群雄，孰肯奉其正朔。”

“届时我师出有名，诸镇齐心，一鼓作气便可荡平幽州。”

郭崇韬拱手道：“殿下英明。”

此计一出，张承业亦拍案叫绝。

李存勖遂暗中遣人联络五镇，陈说利害。

五镇节度使本就对刘守光恨之入骨，闻听此策，无不欣然应允。

于是，五镇使节先后启程，齐赴幽州。

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