也是同一天，朝阳门。

一队人马在晨雾中缓缓行来。

队伍不过二十余人，守门士卒起初只当是寻常客商。

待那队人马行近，才看清为首者是个年近六旬的老者。

老者身披一件半旧的青色氅衣，氅角沾满了连日赶路积下的尘土。

马后跟着一个四十来岁的中年男子。

同样风尘仆仆，其腰间悬着一柄寻常铁剑。

守门百户上前喝问：“站住！何人入城？”

那中年男子正要开口，老者已勒住缰绳。、

随后从袖中取出一面牙牌递了过去。

百户接过一看脸色顿时大变，当即单膝跪下：“不知尚书公驾到，末将失礼！”

此人正是奉旨从山东星夜兼程赶回北京的金濂。

百户双手将牙牌举过头顶奉还：“金尚书，你……你这是从山东一路骑马回来的？”

金濂将牙牌收回袖中，微微颔首：“八百里加急的旨意，坐轿太慢。”

百户这才注意到，这位刑部尚书的青色氅衣之下穿的竟是一身寻常士卒的棉甲。

金濂身后的中年男子沉声道：“还不放行？！”

“是是是！”

百户慌忙起身挥手令士卒让开道路。

金濂他一夹马腹，队伍缓缓进入城门。

百户望着那队人马消失在晨雾中，喃喃道：“这位尚书公……怎么跟个老兵似的？”

身旁一名老卒低声道：“你懂什么？

金尚书正统十三年去福建平乱。

那可是亲临战阵，听说还亲手砍过贼人的脑袋。

他可不是坐衙门的老爷。”

百户恍然，再看那晨雾中远去的背影时目光已多了几分敬畏。

金濂勒马于朝阳门内大街。

朝阳门大街两侧的商铺已陆续开门。

卖早点的摊贩挑着担子吆喝。

有药铺的伙计正在下门板。

铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声。

街角蹲着几个衣衫褴褛的流民手里捧着碗，正等着善人施粥。

一切看起来都那么正常。

金濂想起正统十三年冬离京时的景象。

那时他奉旨出征福建，北京城还是一派太平气象。

太宗皇帝迁都至此已三十余年。

一直是街市繁华，人烟稠密。

朝中虽有各种议论。

但谁想不到不过一年工，大明竟会遭遇如此巨变。

土木堡之变。

五十万大军灰飞烟灭。

皇帝被俘。

瓦剌兵临城下。

这些事他在福建听闻时几乎不敢相信。

待确认消息属实后他当即边收拾行装准备北上勤王。

途中又接到圣旨：前往山东，待命而动。

他在山东一个月，日夜不得安枕。

如今，他终于回来了。

身侧的长子金达低声道：“父亲，是先回宅邸沐浴更衣，还是……”

金濂收回目光：“去户部。”

金达一怔：“父亲，你这一路风尘，总该先回家歇息片刻……”

金濂已拨转马头：“户部的事等不得。”

不多时金濂一行便到了户部大门前。

守门吏员见一队人马直趋衙署。

正要上前阻拦，待看清为首老者面容当即愣住：“金……金尚书？”

那吏员慌忙迎上前牵马：“金尚书，你这是回来了？”

“沈侍郎可在？”

“在在在！沈侍郎这几日天天在衙中，昨晚还熬到子时才歇下。”

吏员一边说一边引路：“你请，我这就去通禀。”

金濂摆摆手：“不必通禀，我自己进去。”

户部后堂。

沈翼正与几位郎中核验流民安置的账册。

桌上堆着厚厚的卷宗，有山东来的，有河南来的，有顺天府报上来的。

每一本账册上都密密麻麻写着数字：

某处安置流民多少人，每日用粮多少石，搭建窝棚多少间，支银多少两，尚缺多少两……

沈翼揉了揉额角，端起已凉的茶盏抿了一口。

他从主事做到侍郎，从未见过如今这般窘迫的局面。

银子像流水一样花出去，却不见进来。

太仓的底账他闭着眼都能背出来，可背出来有什么用？

空账本又不能当银子花。

“沈侍郎。”

门口传来的声音让沈翼霍然抬头。

沈翼愣了一息，随即慌忙起身迎上前去，深深一揖：“金尚书！你何时到的？”

金濂踏入后堂，目光扫过满案的账册：“刚到，先进城便来户部了。”

沈翼忙请他上座，又命人上茶。

金濂却未落座，只是站在案前看着那些账册。

“这是户部今岁的收支底账？”

沈翼答道：“回金尚书，正是。

这几日正在核验流民安置的各项开支，账目繁杂，尚未整理完毕。”

金濂微微颔首，拿起最旁边的一本账册翻开。

那是正统十四年七月至九月的军费支出账。

他一行行扫过，手指不时在某处停顿片刻，眉头渐渐拧紧。

“正统十四年七月至九月，京师军费支出白银二百八十万两，粮草一百五十万石。

沈侍郎，这笔账户部核过几遍？”

沈翼心头一凛，他如何不知这笔账有问题？

五十万大军北征，军费开支超出定额三成有余。

多出来的银子去了哪里？

王振经手的那些调拨单上，经手人签字潦草得几乎认不出来。

户部前尚书在土木堡战死，兵部前尚书邝埜战死。

经办此事的郎中、主事，有的死了，有的逃了。

这是一笔他不敢查、也查不了的烂账。

沈翼低声道：“回金尚书，核过三遍，无误。”

金濂没有追问，只是将账册放回案上：“这笔账，我来查。”

沈翼抬头望向这位素有“刚果有才”之名的老尚书。

他想起二十年前的事。

那时金濂在宁夏参赞军务。

一道奏疏疏浚三渠，灌溉荒田一千三百余顷。

至今宁夏百姓还在念叨他的名字。

正统十三年福建平乱。

别人束手无策，他去了便设伏九龙山，生擒贼首邓伯孙。

刑部积压的旧案，他一年之内清理了八百余件。

金尚书是会做事的人，也是敢做事的人。

金濂又翻开下一本册子。

那是户部拟就的《宗禄更定章程》。

“减禄三成，奉国中尉以下除爵，许宗室自请除爵入仕科考……”

金濂目光微动：“这章程是谁拟的？”

“是户部会同礼部、吏部共同商议拟定。

章纶郎中的三议，陛下已在朝会上准行。”

“章纶？”金濂略一沉吟，“可是礼部仪制司那个郎中？”

“正是。”

金濂微微点头，继续翻看册子：“减禄三成，岁省三十二万两。

奉国中尉以下除爵，远期可省更多。

这个章纶倒是敢言。”

看完后金濂合上册子：“沈侍郎，你算过没有。

明年宗室减禄省下三十二万两。

后年宗室人口再增，减禄之数便抵消泰半。

边饷缺额二百四十万两。

京营重建需银八十万两。

流民安置需银七十万两。

明年黄河秋汛修堤需银三十万两。

没了皇宫内库拨银，这些银子从哪儿来？”

沈翼被问得哑口无言。

这些日子他日夜核账，如何不知这其中的缺口？

可他有什么办法？

盐茶提价、发行债券，能想的法子都想了。

能挤的银子都挤了，可缺口依然摆在那里。

他只能一步一步来，先把眼前的难关渡过去再说。

至于明年、后年……

他不敢想。

沈翼深深一揖：“金尚书明鉴，户部账目繁杂，下官才疏学浅，只能勉强支撑。

若金尚书有良策，下官愿为驱策。”

金濂看着他目光微微柔和了一些。

这个沈翼，虽不是开拓之才，却是个老实做事的。

户部这烂摊子换个人来未必能比他撑得更久。

金濂抬眸望向堂外渐高的日头：“陛下何时召见？”

“陛下口谕，金尚书入京后径入文华殿，不必候朝。”

金濂点了点头转身往外走。

走了两步，他忽然停下：“沈侍郎，将七、八月的账目誊抄一份送到刑部。”

沈翼愣了愣：“刑部？”

金濂没有解释，只淡淡道：“我要看。”

说罢他迈步走出后堂。

沈翼望着他的背影消失在门廊外，久久没有动弹。

身旁的郎中李贤低声道：“沈侍郎，金尚书这是……”

沈翼缓缓吐出一口气：“他要查账。”

“查账？查什么账？”

沈翼没有回答。

他只是望着那扇已空无一人的门，心中忽然生出一丝期待。

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