治平四年二月初九，汴京，礼部贡院。

寅时（凌晨三点），夜色如墨，寒气砭骨。

汴京城还在沉睡，但贡院街附近已是灯火通明，人声如沸。

无数灯笼、火把、气死风灯汇成一条蜿蜒的光河，涌向那座在夜色中显得格外森严的黑沉沉建筑——礼部贡院。

黄庭坚挤在涌动的人流中，前后左右皆是和他一样身着襕衫、背负考篮的士子。

空气里弥漫着哈出的白气、油蜡味、尘土味，以及浓得化不开的紧张。

他紧了紧肩上的考篮带子，那里面装着笔墨纸砚、蜡烛、水壶、少许干粮，以及一床薄毡。

“鲁直兄！这边！”一个熟悉声音在侧前方响起。

黄庭坚循声望去，只见何正臣正努力在人群中向他挥手。

这位今科最年轻的举子，面庞在晃动光影中有些发白，不知是冻得还是紧张的。

他旁边站着王雱，身姿笔挺，面色沉静，仿佛周围喧嚣与他无关。

黄庭坚奋力挤过去，笑道：“元泽兄，正臣兄！这阵仗，比元宵灯会还热闹！”

何正臣勉强笑了笑：“人可真多……听说今科应举的，怕不有一万五六千之众。”

王雱淡淡道：“国家取士，自有规制。静心以待便是。”

人群缓慢向前蠕动。前方贡院大门洞开，但门前有兵丁严密把守，还有礼部官吏大声吆喝指挥，排成数列按顺序进行搜检。

搜检极其严格。士子们被要求打开考篮，拿出所有物品，一一查验。

食物要掰开检查。衣袍夹层、袜履边缘，皆被兵丁粗粝的手指仔细捏过，不放过任何可能藏匿的夹层。

不时有惊呼和哭嚎声传来，定是某个心存侥幸者被搜出了‘怀挟’，在众人或鄙夷或同情的目光中被当场呵斥、拖离队伍。

他们不仅今科资格立时作废，按律还得罚停将来数举，十年寒窗苦读，顷刻尽毁。

黄庭坚看得咋舌，低声对何正臣道：“瞧见没？这便是天威不违咫尺。十年寒窗，若栽在这等小道上，岂不冤哉？”

他心中坦荡，倒也不惧，只是觉得这搜检过程颇有些漫长、辱人。

搜检过后，是“唱名”。被叫到姓名、籍贯的士子，需高声应答，验明正身，然后领取一个写着座位号的“号牌”。

那是一枚半个巴掌大的木牌，上面墨书着“某字号第某某号”。领取号牌后，方能通过辕门，进入贡院内部。

等待漫长而煎熬。寒风凛冽，不少衣衫单薄的士子冻得瑟瑟发抖。

……

不知过了多久，终于听到官吏高声喊到：“洪州分宁，黄庭坚！”

“学生在！”黄庭坚精神一振，高声应答。

核对身份、领取号牌，那号牌入手冰凉沉重，借着灯火一看，上书“辰字十七号”。

他朝何正臣、王雱点点头，深吸一口气，迈步跨过了那道高高的门槛。

门内是另一番天地。首先映入眼帘的是一片极为开阔的庭院，此刻已被火把和灯笼照得亮如白昼，但依旧显得空旷而肃杀。

正北面是一座高大威严的殿堂，匾额上“至公堂”三个鎏金大字在火光中闪烁，那里是主考、同考官们坐镇、阅卷的所在。

东西两侧是长长的、如同军营般整齐排列的考棚，一眼望不到头，这便是“号舍”。

在执事吏员的指引下，黄庭坚和拿到号牌的士子们，鱼贯进入这片考棚的海洋。

号舍之间巷道狭窄，每个号舍都一模一样：宽约三尺，进深四尺，高约六尺，无门无帘，只在齐胸高处有两块可以抽出的木板，一为桌，一为凳。

号舍内一角放着一个小小的、散发着骚味的木质溺器。这就是他们未来三天两夜的考场。

黄庭坚找到“辰字十七号”，钻进这方狭小、阴冷、散发着霉味和尿臊味的空间。

放下考篮，试着坐了坐那硬邦邦的木板，又比划了一下，以他的身高，躺下估计腿都伸不直。

他将带来的薄毡铺在木板上，权当坐垫，又将笔墨纸砚、蜡烛、水壶、干粮一一取出，摆在面前充当桌面的木板上，努力适应着这个环境。

……

天色渐渐由墨黑转为深蓝。

“咚——咚——咚——”

低沉而威严的鼓声从至公堂方向传来，连响三通。鼓声一落，整个贡院瞬间变得落针可闻。

这是“封门净场”的信号，意味着所有士子已入场，贡院大门、角门全部封闭落锁。

从现在起，直到考试结束，他们都将被困在这三尺见方的天地里，与世隔绝。

黄庭坚轻轻呼出一口白气，搓了搓冻得有些发僵的手指，心中莫名涌起一股豪情。

这就是决定无数人命运的地方，这就是“棘闱”。他抬眼望去，巷道对面号舍的烛光后，隐约映出一张同样年轻而紧绷的脸。

他从考篮里摸出块硬饼，就着凉水，慢慢啃了起来，啃完又开始闭目养神。

天亮，才是真正的开始。

……

天色微明时，又一阵鼓响。接着，是吏员们穿行于巷道间，高声宣布考场规矩的呼喝声。

无非是不得喧哗、不得交头接耳、不得左顾右盼、文稿不得作标记、不得污损卷面等等，违者以舞弊论，轻则扶出，重则终身禁考……

随后，试题便发了下来。

不是直接发纸，而是由数名吏员高举着贴着试题的木板，在每条巷道中来回缓慢走过，让每个号舍的士子都能看清、抄录。

第一场，考诗、赋各一。

黄庭坚凝神望去。只见木板上大字书写：

诗题：《赋得春雨如膏》（得“膏”字，五言六韵排律）

赋题：《公生明赋》（以“公不偏党，明则生矣”为韵）

看清题目刹那，黄庭坚清晰听到巷道两侧传来压抑的吸气声，甚至隐约有低低的哀叹。

诗题还算寻常，咏物而已，但限韵“膏”字，不算宽。

赋题就难了，以“公不偏党，明则生矣”八字为韵，既要阐“公”之要义，又需兼顾韵脚，非腹笥充盈、洞明世事者难驭。

诗题平实，赋题却直指为政根本。这出题风骨……果然是司马中丞的手笔！

他非但没有畏难，反而隐隐兴奋起来。这等题目，才配得上大比之典！才不辜负棘闱三日！

他深吸一口气，先研墨。上好的松烟墨在端砚上慢慢化开，墨香微散，让他心神稍定。

然后提笔，舔墨，略一沉吟，先在草稿纸上写下诗题，开始闭目构思。

“春雨如膏……”他眯起眼，仿佛看到故乡分宁春日，细雨蒙蒙，润泽大地的景象。

不能只写景，需有寄托，有气象。“膏”字韵……他心中默诵着韵部，一个个意象、词句开始涌现。

巷道里，早已响起一片窸窸窣窣的落笔声，间或夹杂着痛苦的挠头声、无奈的叹息，以及巡场兵丁沉重的脚步声。

黄庭坚充耳不闻，待腹稿大致成形，才睁开眼，提笔在草稿纸上疾书起来，时而停笔沉吟，时而将写好的部分涂改勾画。

诗成，又开始推敲赋题。

“公生明……”此题出自荀子，恰合司马公一贯重礼法、倡公正之旨。此题既需骈赋工整，用典精当，文采斐然，更须义理透彻。

他调动腹笥所有关乎“公正”“明察”之典故辞藻，自《荀子》原文，至史传中秉公断事之范例，娓娓铺陈，终以“故君子守公去私，如持明镜，物来则照，妍媸自现”作结，呼应“公生明”主旨。

赋文骈散相间，用典精切，自觉气韵尚畅。

午时左右，有吏员提着木桶，挨个号舍分发午饭：两个冷硬的炊饼。

黄庭坚道了声谢，接过放在一旁，继续沉浸在自己的文字世界里。

直到觉得腹中饥饿难忍，才就着凉水，胡乱将饼吞下。味道自然谈不上，只为果腹。

……

黄庭坚将写好的诗、赋草稿铺在桌上，开始逐字逐句地推敲、修改、誊写。

这是最关键的一步。草稿可以涂抹勾画，但正卷必须字迹工整，卷面洁净，不得有任何涂改、污损或“贴改”（贴纸修改），否则便是“不考”，即试卷作废。

一笔一划，都关乎前程。

黄庭坚定了定神，取出一支小楷狼毫，在砚中细细舔匀了墨。

他书法本就有功底，尤擅行楷，此刻更是凝神静气，力求每个字都结构端庄，笔力内蕴。

先从诗稿开始，诗句从他笔端潺潺流出，化为纸上整齐的墨迹。

接着又是《公生明赋》，他仔细检查无误，开始誊写正卷，字字工稳。

誊毕，他将两份正卷抚平，放入题卷袋。

……

申时三刻（下午四点三刻），收卷鼓响起。

此时受卷官已至巷口，高声宣布：“交卷！”

两名绿袍吏员挨号舍收卷。到“辰字十七号”，一人接过题卷袋，另一人核对袋上墨书的“辰字十七号黄庭坚”字样，高声道：“洪州分宁黄庭坚，诗赋卷齐全！”

那吏员将题卷袋放入随身竹筐，又递来一张小纸条：“收讫凭据，收好。”

黄庭坚接过，小心收起，心中稍定。

这袋卷子，将立即送往封弥所糊名，再送誊录所用朱笔誊抄，原卷存档。此后阅卷官看到的，只会是匿去姓名、笔迹的朱卷。

收卷完毕，巷道里气氛稍松，黄庭坚活动了一下酸麻手腕，就着冷水吃了点肉脯和干粮。

暮鼓响起时，他拿下木板，拼接成床，铺开薄毡，和衣蜷缩躺下。

他望着结着蛛网的顶棚，毫无睡意。

心中一直在揣测，不知明日又将考什么？

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