治平三年，二月中。开封东水门外，一队人马出了城。

前头是四辆青篷马车，护卫不过十余人，看着像寻常官员外任。中间那辆车里，昭文馆校书郎、新任提举铅山场银冶事沈括，紧紧抱着个明黄锦缎包裹的木匣。

他手指轻轻地摩挲着缎面，思绪已飘回三日前那个午后。

福宁殿东暖阁内，焚着清心的苏合香，却压不住沈括擂鼓般的心跳。

他低着头，眼角余光只瞥见御榻一角杏黄软垫，和半幅垂落的赭黄袍角。

“臣，昭文馆校书郎沈括，叩见陛下。”

“平身。”

声音从上方传来。沈括起身，仍不敢抬头。

这是他从七品小官生平第一次，单独面圣。

“铅山场的事，韩绛都说了？”

“韩相公已交代清楚。臣……诚惶诚恐。”

“惶恐什么？”那声音里竟带着笑意。

“是怕担不起这‘提举铅山场银冶事’，还是怕那些矿渣炼不出银子？”

沈括喉结滚动。他微微抬头，撞上一双眼睛，明亮灼人，像深冬夜里的寒星。

“臣……”他再次躬身下去，“臣是怕辜负陛下。”

“铅山场，岁课铜过百万斤，银却不足四百两。沈卿，你怎么看？”

沈括一怔。他博览群书，对矿冶并非一无所知。铜银常伴生，如此巨量的铜矿，银课不该只有这点零头。

“臣……觉得蹊跷。”

“朕也觉得蹊跷。”赵曙从榻边小几上拿起一本册子，随手翻开一页。

“这是内府藏的《丹房镜源》，有载：‘铅山有银，隐于铜中，其色黯，需以矾硝激之方显’。”

再翻一页，“这是闽商带来的海外杂记，说大食国炼银，以铅为媒，可得其精。”

他将册子合上。“可这些，都是纸上谈兵。”

“朕要的，是有人去铅山场，亲手摸摸那些矿渣，亲眼看看炉火，用实打实的法子告诉朕：那里到底有没有银？有多少？为何炼不出来？”

沈括呼吸急促起来。他读遍昭文馆藏书，知道那些“杂学”、“方技”在正经士大夫眼里不值一提。

可眼前这位天子，竟将这些“旁门左道”郑重其事地拿出来说！

“陛下的意思是……”

“朕意，”赵曙看着他，“是让你去做一件满朝文武都觉得匪夷所思的事——去铅山场那堆积了上百年的矿渣堆里，给朝廷扒拉出银子来。”

他示意了一下。石全彬捧过一个木匣，郑重放在沈括手中。

“这里面，是朕摘抄的一些古法异闻，还有几页……朕自己的推想。”

赵曙面露期待，“只当是夜里走路时，远处一点萤火。路，还得你自己一步步走。”

沈括双手捧着木匣，指尖触到锦缎细腻的纹理，觉得浑身血液都烧了起来。

“臣……万谢陛下厚赐，定不负所托！”

“记住三条。”赵曙竖起三根手指，“第一，你是去研习银冶新法，提举银冶事的，出银才是首要，莫让人觉着你是去查案的。”

“第二，朕派给你的随从，该用便用，该信便信。”

“第三”，他目光深沉。“铅山场的水，或许比你想的深。若真摸到了鱼，莫急。等。”

“等什么？”马车中，沈括喃喃自语。

他掀开车帘，看到了官家派给他的那些随从：账房先生拨算盘的手指有长期握刀留下的茧，工匠虎口的老茧是拉弓磨出来的，就连那寡言的文书，腰间佩剑的姿势都透着行伍气。

皇城司的人。

沈括又不是傻子。陛下要他去“提举铅山场银冶事”，却超规格配了这么一队人，什么意思，他懂。

只是……要等什么呢？

......

两日前，开封城西南，朱家桥码头。

一艘看似普通的漕船正在装货。船主是个面白无须的中年人，总是笑眯眯的，正指挥伙计将一箱箱“药材”、“绸缎”搬进底舱。

他说话和气，动作斯文，可码头上几个老税吏见了他，都下意识退开半步。

御药院勾当官，王中正。当今陛下又给了他提点皇城司的临时差事。

这位笑面佛似的宦官，去年在江南查办铜钱私铸案，一个月里让三路转运司上下换了十七个官。据说他审讯不用刑，只让人对着账簿打算盘，打错一个数，便笑着问一句：“再想想？”可偏偏没人能在他面前打对过第三遍。

“都仔细着点。”王中正温声吩咐，转身进了舱。

底舱里，十余名扮作伙计、船工的汉子默默起身。

王中正翻开手中卷宗，第一页是铅山场近五年的课税记录。

他的目光在“银课三百九十七两”上停了停，指尖轻点。

“铜课百万斤，银课不足四百两……”他笑了笑，声音柔和。

“诸位说说，是咱们大宋的矿脉不争气，还是铅山场那些官人……太争气了？”

舱中无人应声，只有河浪拍打船舷的闷响。

“分三路走。”王中正合上卷宗，

“一路先入信州，摸清场监、胥吏、灶户的底细。一路盯住往来铅山场的商队，特别是贩矾、硝、铅的。还有一路——”

他抬眼，眼中笑意未减，却让人脊背发凉。

“去查查，铅山场这些年，到底炼出了多少铜。这些铜，又去了哪里。”

......

信州铅山场。

春日的阳光照在巨大的矿坑上，成千上万的灶户像蚂蚁般在坑底劳作。锤凿声、号子声、水流冲刷矿石的哗啦声，混成一片永不停歇的轰鸣。

矿坑西边，堆积如山的矿渣在日光下泛着灰黑的光。几座炼炉正喷吐着浓烟，空气中弥漫着硫磺和金属的焦灼气味。

场监衙署里，铅山场监官周淳刚看完京里发来的文书，眉头皱成了疙瘩。

“‘提举铅山场银冶事’？沈括？”他放下文书，看向身旁的副监吴骏，

“你听过这人么？”

吴骏想了想：“似乎是嘉佑二年的进士，现任昭文馆的校书郎，据说什么书都读，是个书呆子。”

“书呆子？”周淳冷笑，“书呆子会被派来专管银冶？还给了直奏之权？”

“大人的意思是……”

“陛下的意思，明白着呢。”周淳走到窗边，望着远处冒烟的炼炉，

“铜课年年足额，陛下挑不出错。可银课……那三百多两，终究是根刺。”

吴骏压低声音：“那咱们……”

“该怎样还怎样。”周淳转身，目光阴沉，

“他既然是来‘提举银冶事’的，那就让他提举。要矿渣给矿渣，要工匠给工匠，要炼炉……给他最破的那座。”

“记着，一切按规矩来，半点错处都别让人抓着。”

“可他要真炼出银子……”

“炼出来？”周淳像听到什么笑话，

“咱们在这儿十几年了，要能炼出来，还轮得到他？”

两人对视，心照不宣地笑了笑。

......

沈括的马车在官道上缓缓而行。

他摸了摸怀中的木匣，又想起临行前夜，去拜访旧友苏轼。

苏轼现在谏院任职，听了他的差事，大笑着拍他肩膀：

“存中啊存中，你这可是去给陛下……‘点石成银’？”

沈括也笑，笑着笑着，却正色道：“子瞻，若真能点石成银，你说，能不能缓解我朝钱荒之困？”

苏轼敛了笑，斟满酒杯递给他。

“那你就去点。点出来了，我替你写赋，让天下人都知道——沈存中从石头里，点出了大宋的江山！”

马车猛地颠簸了一下。沈括回神，看向怀里的木匣中，那几页来自皇帝的“推想”，正静静躺着。

其中一页，只有寥寥数行字：

“银在铜中，如盐在水。需以铅为媒，反复煎炼，其银自出。又，铅山有胆水，可浸铜得银，其法曰‘胆水浸铜法’……”

署名处，是御笔朱批的两个小字：

试之。

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