灰叶镇，核心区，十二号阁楼。

这栋位于执政厅后方不远处的三层石质小楼，如今成为了马克的新落脚点。

搬入核心区，对马克而言，不过是从边缘区的棚屋换到了一个更整洁宽敞的住所。

环境的变化并未给他带来太多心境上的波澜。

他追求的也从来不是安逸或享乐。

此刻，午后的阳光带着初春难得的暖意，懒洋洋地洒在阁楼顶层延伸出的小小木制平台上。

马克躺在一张藤木躺椅上，身上随意搭着一条薄薄的灰色羊毛毯。

他闭着眼，仿佛在享受这难得的闲暇与日光。

但微微颤动的睫毛和偶尔在毯下轻叩的手指，却显示他的大脑此刻正在高速运转。

“竟然真的答应了。”

马克心中掠过一丝微不可察的讶异。

意识中，刚从伊莱亚斯那里同步回来的最新消息被他消化。

劳伦家族家主克罗对他的要求并未拒绝。

态度也很是暧昧。

似乎真要一举剿灭狮鹫佣兵团。

这积极的回应与他最初的预判有些出入。

他本以为以劳伦家族的傲慢，再加上雷蒙德的服软，绝无可能轻易答应这种被当枪使的要求。

但仅仅思索瞬息，马克便摇了摇头。

“恐怕没那么简单。”

答应也可以只是口头上的“答应”。

如何执行，何时执行，执行到何种程度，这中间的空间太大了。

劳伦家族完全可以一直拖延时间。

然后最终遗憾表示狮鹫佣兵团警惕性太高，或者行踪不定，又或者其它原因，总之难以剿灭。

他们也可能象征性派出一些人手做做样子。

说到底，溪谷城是劳伦家族经营了上百年的地盘。

在那里，他们有无数种方法反悔。

所谓的答应，更大可能只是缓兵之计。

是为了稳住刚刚“服软”的雷蒙德，争取时间观察局势，并暗中筹备下一步。

但无论是真的对狮鹫动手，还是对灰叶镇采取其他行动。

只要能把时间往后拖，对马克来说就是有利的。

“这倒是正合我意。”

马克轻笑一声，不再纠结于此。

劳伦家族想拖延，想观察，他何尝不需要时间？

放走凯文，已是三天前的事情。

这三天，灰叶镇内部的变化，在他的意志下，悄然发生。

最明显的，是封锁的松动。

虽然城门依旧有重兵把守，出入盘查严格，但禁止一切商旅通行的绝对禁令已经解除。

今天清晨，已经有数支规模不大的商队，在经过严格检查后被允许进入或离开灰叶镇。

中间区那些关门数日的商铺，也陆续重新开张。

虽然顾客寥寥，市集也远未恢复往日的喧闹。

但至少，这座城镇的生机正在慢慢恢复。

经济齿轮重新开始转动，恐慌的情绪也必然会随着日常生活的回归而逐渐淡化。

更重要的是，民兵团的新一轮大规模征兵，已经正式开始。

这次马克无需再像之前扶持亨利那样小心翼翼。

手握灰叶镇最高权柄的印章。

他可以堂而皇之地将大量不同专长的死士直接安插进入民兵队的各个层级。

尤其是新组建的队伍和损失惨重的小队。

“最多一个月……”

马克心中估算着，眸中寒光微闪。

通过正常的新兵训练，考核提拔，任务指派。

再配合一些意外情况，他有信心在最多一个月的时间内，将灰叶镇民兵团和卫兵团中，超过八成的实权位置替换成绝对忠诚于自己的死士。

届时，灰叶镇将真正成为铁板一块。

思绪从外部谋划转回自身。

“体质即将接近极限，寻找红绒虫必须提上日程了。”

势力渐稳之后，这个念头再次变得迫切。

伊莱亚斯这几日以雷蒙德的身份查阅了灰叶镇执政厅封存的许多卷宗。

马克对这个世界的认知比之前深入了许多。

他更加明确地认识到，自己掌握的猩红锻体术与这个世界主流的锻体术。

有着本质的不同。

主流锻体旨在不断挖掘人体的固有潜能。

其天花板就是人体极限。

想要打破这极限，成为真正的正式剑士，非常之难。

天赋，契机，机缘，缺一不可，成功率极低。

无数准剑士终其一生也无法踏出那最后一步。

而猩红锻体术则不一样，猩红锻体术更像是一种定向的生命进化引导。

它没有常规意义上的瓶颈。

只要资源跟得上，就能一路将体质推升到极限。

然后在达到极限的那一刻，凭借独特的运转法门轻松突破人体极限，踏入正式剑士的领域。

如果那些卷宗是真实的，这本身就是一种惊人的优势。

马克认为大概率就是真的。

不然根本说不通芬萨王国达到正式剑士的人为什么会那么少。

对马克来说，正式剑士远非终点。

“超凡……巫师……”

马克闭上眼睛，那深藏于平静外表下的内心，涌动着炽热与渴望。

红绒虫，必须找到！

“嘿！马克先生！”

一声清脆的，带着孩童活力的呼喊，突然从阁楼下方的小巷传来，打断了马克的沉思。

他睁开眼，略微侧头，目光向下投去。

只见一个约莫七八岁，穿着干净衣服，头发乱糟糟的小男孩正双手叉腰，仰着小脸咧着嘴冲他使劲挥手。

是住在隔壁十号阁楼的布伦的孙子，小埃里。

马克坐起身，薄毯滑落些许，脸上浮现出一丝温和的笑意，朝楼下问道：

“小埃里，有什么事情吗？”

“快下来快下来！”

小埃里见他回应，更兴奋了，原地蹦跳了两下，指着自家方向，“我爷爷！他让我来请你，去家里！说有事情找你！”

布伦？马克心中微动。

他搬来核心区不过几天，但得益于是执政官亲自带进核心区的背景，以及表现出的与年龄不符的沉稳。

引得附近几户有些身份的邻居颇为好奇，陆续都来拜访试探。

其中，就包括十号阁楼的主人布伦。

布伦年轻时经历颇为丰富，当过男爵的领主近卫，在溪谷城做过民兵队长，最后在灰叶镇卫兵队长的位置上退休。

虽然年事已高，腿脚有些不便，但精神矍铄，谈吐清晰。

尤其对希尔男爵领地内过去几十年的大小事务与势力变迁如数家珍。

得益于他掌握的【话术精通】、【察言观色】等技能，以及刻意引导话题的能力。

马克从这位健谈的老人那里看似不经意地套出了不少有用信息。

“好的，我知道了，这就下来。”

马克点了点头，提高声音应道。

他站起身，将薄毯叠好放在躺椅上，整理了一下身上的深灰色棉布衣袍，转身推开平台通向室内的木门，走了下去。

看到马克真的从阁楼里走出来，小埃里立刻像个小大人似的挺起胸膛，几步跑到马克面前。

他伸出手，似乎想学大人引路的样子：

“马克先生，跟我走吧！这边！”

这副故作老成的模样，让马克有些忍俊不禁。

配合的点点头，语气带着一丝调侃：“那就麻烦埃里先生带路了。”

“嘿嘿，不麻烦不麻烦！”

小埃里被逗笑了，露出牙齿，转身一蹦一跳地走在前面，还不忘回头确认马克有没有跟上。

十二号阁楼与十号阁楼只隔着一条窄巷和一小片公共花圃，距离很近。

不过数百步，两人就来到了十号阁楼的橡木门前。

门虚掩着，似乎早有准备。

小埃里率先推开门，朝里面脆生生地喊了一句：“爷爷！马克先生来啦！”

然后他侧身让开，示意马克进去。

马克迈步走入。

十号阁楼的内部格局与他的住处相似，但装饰和家具明显更有年代感。

墙上挂着几柄保养良好的旧式佩剑和一面有些磨损的盾牌。

空气中飘散着淡淡的烟草和旧书页的味道。

老布伦正坐在壁炉旁一张铺着厚实兽皮的高背扶手椅里，手中拿着一杆长长的烟斗。

看到马克进来，昏黄但依旧锐利的眼睛立刻一亮，脸上堆起热情的笑容。

他放下烟斗，撑着椅子扶手想要站起来：

“马克先生，来了来了，快，这边坐！”

“布伦先生，您坐着就好，不用客气。”

马克快走两步，虚扶了一下，顺势在布伦对面的另一张椅子上坐下。

目光平静地看向老人，微微挑眉，语气带着恰到好处的疑惑：

“您让小埃里找我过来，是有什么事情吗？”

听到马克问起，布伦脸上那热情的笑容里，突然掺进了一丝难以形容的狡黠和期待。

他身体微微前倾，朝马克挤了挤眼睛，压低声音，神秘兮兮地说：

“昨天咱们聊天的时候，我不是跟你提过一嘴嘛……你难道给忘了？”

不等马克回应，他自顾自地用更低的音量继续说道：

“我说了啊，等镇子解封了，我那个孙女就该回来了。”

“我当时就说等她回来，一定介绍给你认识认识。”

他朝二楼的方向努了努嘴，眼中闪着光：

“她呀，就在楼上房间里呢！刚回来没多久，正在收拾。”

“怎么样，马克先生，你要不要上去看看？打个招呼？”

这话让马克微微一怔。

他设想过布伦找他的多种可能。

或许是听到了什么风声想来打探，或许是生活上有什么需要帮忙，甚至可能是关于灰叶镇局势的隐晦提醒。

但他唯独没料到，这位才认识两天，加起来聊天不超过两个时辰邻居。

把他专门请到家里来，竟然是为了给他相亲。

布伦之前确实在闲聊时，半开玩笑地提过有个孙女年龄和他差不多之类的话。

但马克以为那只是布伦的随口一提，或者是一种拉近关系的手段。

毕竟他们认识的时间并不长，他还有些来历不明。

而且看布伦这反应，这急切中带着点尴尬和强装镇定的模样。

马克嘴角轻微抽搐了一下，看着布伦，用尽量平和的语气说道：

“布伦先生，您该不会还没和您的孙女提过这事，就直接把我叫过来了吧？”

这话仿佛一下子戳穿了布伦的“算计”。

他脸上的笑容顿时僵了僵，随即化开成了被说中的尴尬。

他干咳两声，眼神飘忽了一下，搓了搓手：

“这个嘛……唉，你是不知道我那孙女。”

“她主意大得很，从小就喜欢舞弓弄剑，后来更是跟着商队到处跑，说什么要见识世界。”

“我要是先跟她说这事，她肯定找各种理由推脱！”

他越说越觉得自己有理，重新看向马克，目光恳切：

“我觉得马克先生你一表人才，谈吐见识都不凡，又是雷蒙德兵长看重的人。”

“何况年龄也正好般配，所以想着不如让你们先见一面，感情嘛可以慢慢培养。”

“我跟你说，我孙女可是很漂亮的！”

他试图用外貌优势来增加说服力。

语气里带着一些骄傲，还有一丝的急切。

马克听得有些哭笑不得。

同时也明白了布伦为何如此反常。

看来这位孙女怕是让老布伦操碎了心。

下一刻，马克轻轻摇了摇头，语气温和但坚定：

“布伦先生，您的好意我心领了，但是我目前没有成家的打算，恐怕要让您失望了。”

听到这话，布伦眼中的光瞬间黯淡不少。

他长长地叹了口气，肩膀也垮了下来，喃喃道：

“唉...我就知道。”

“罢了罢了，是我太心急了。”

他知道自己这事办得确实有些鲁莽和失礼。

对方能如此客气已经很有风度了。

就在这时——

“嘭！”

一声不轻不重的关门声，突然从二楼传来。

声音打断了楼下略显沉闷的气氛。

马克和布伦同时抬头，循声望去。

只见二楼其中一间房的雕花木门被从里面推开，一个身影出现在门口，手扶深色的木质护栏，微微探身，向下看来。

目光接触的瞬间，即便是马克的定力和见识，眼中也不由掠过一抹惊艳之色。

但随即便被他迅速压下，消失无踪。

那是一个看起来约莫十八九岁的少女。

她穿着一身简单的素白色亚麻长裙，样式简洁，却恰到好处地勾勒出她高挑而匀称的身形。

一头浓密的深栗色长发，用白色发带松松地束在脑后，几缕碎发随意垂落在颊边。

面容极为瑰丽。

不是那种娇柔的美，而是一种混合了英气与灵秀的独特气质。

她的眼睛很清澈，泛着灰蓝色，此刻正带着一丝好奇的望向楼下。

布伦确实没有骗他，他的孙女容貌的确极为出众。

视线扫过少女扶着栏杆的手。

指节修长，虎口和指腹能看到薄茧，显然是常年练习弓箭或刀剑留下的痕迹。

移开目光后，马克的神情没什么变化，依旧很是平和淡然。

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