上京临潢府，一队长长的驼马车队正穿过外城永州门，载着的箱笼用毛毡裹得严严实实。

北院枢密使衙署，耶律乙辛正听着下属的奏报。

“是西夏使团，现已入馆驿。为首者为左厢神勇军司监军使嵬名阿吴。”

“来了多少人？”

“正使、副使、随员、护卫，共一百六十七人。驼马四十三匹，箱笼六十件。”

“入城时查验，贡礼单上列有：河西良马三百匹、沙金两千两、上等皮毛两千张、河西美玉十箱......还有一份密礼单。”

耶律乙辛有点疑惑。

三百匹马，两千两金，两千张皮......这比往年多了近一倍。

西夏人什么时候这么大方了？

“密礼单里有什么？”

“据说有各类精美铜制、玉质、木雕佛像......是国主李谅祚亲自为陛下备的‘贺礼’，贺大辽复国号、改元咸雍。”

贺礼？耶律乙辛心里冷笑。

改国号是前天的事。而西夏的使团起码已经走了一个月。倒是挑得好时候。

“嵬名阿吴安顿在哪里？”

“按例安置在会同馆南院。但他求见陛下的帖子，今早已递到宣徽院。”

心腹压低声音，“大王，同来的，还有一个人。不在使团名册上，但持西夏枢密院的符节。昨夜悄悄出了会同馆。”

“谁？”

“漫咩的侄子，野利荣。”

漫咩，西夏枢密使，李谅祚的心腹，执掌西夏军机。

派自己侄子秘密随行，这可不是寻常朝贡。

“盯着他。还有，让张孝杰来见我。”

......

半个时辰后，张孝杰匆匆踏入衙署。

“西夏使团的事，听说了？”耶律乙辛没抬头，看着眼前的舆图。

“下官略有耳闻。贡礼加倍，必有所求。”

“你说，他们求什么？”

张孝杰很肯定地道：“河湟。”

耶律乙辛抬起头。

“下官近日整理南朝边报，青唐吐蕃首领唃厮啰，正月已亡。若消息传到兴庆府，再派使团前来……时间正好对得上。”

“如今贡礼加倍，枢密使的亲侄秘密随行。他们肯定不是来朝贺的，而是来‘买路’的。”

“买什么路？”

“买我大辽不干预之路。唃厮啰一死，河湟必乱。西夏觊觎河湟数十年，绝不会放过此等良机。”

“但他们怕。怕我大辽出手阻拦，怕南朝也趁机介入。所以，他们带着厚礼来了。表面是贺改元，实则是要大辽默许他们吞下河湟。”

耶律乙辛沉默了。

河湟。那片水草丰美的谷地，西控丝路，东俯关中，北接西夏，南邻宋境。

数十年来，唃厮啰像根楔子，卡在西夏与宋朝之间，左右逢源，让两边都难以完全掌控。

如今，楔子被老天爷收走了。

“你觉得，该给这个默许么？”耶律乙辛问。

张孝杰毫不犹豫道：“下官以为，该给。”

“哦？为什么？”

“河湟若入西夏之手，西夏国力必增，战马、粮草取用不竭。长远看，对我大辽并非好事。”张孝杰皱了皱眉。

“但眼下，我朝的真正敌人是南朝。西夏若得河湟，必成南朝心腹大患。秦凤、泾原、环庆，乃至河东，皆需增兵防备。”

“届时，他南朝，两面受压，还有多少余力，与我大辽在河北周旋？”

耶律乙辛眼中闪过赞许。“你接着说。”

“西夏人既来‘买路’，我们便可将计就计。”张孝杰又道。

“允其所求，但要有条件。要他们承诺，得了河湟后，需岁岁加贡。要他们在横山陈兵，进一步牵制南朝边军。甚至……要他们配合我大辽在河北的‘动作’。”

耶律乙辛点点头，示意他继续。

“秋捺钵大阅，巡边调兵，游骑滋扰——这些，要有奇效，都需要南朝分心。”

张孝杰声音渐冷。“若西夏在河湟动兵，南朝西北告急，河北的注意力自然分散。届时，我大辽在边境施压，事半功倍。”

耶律乙辛笑了。这才是他要用的人。

看得清棋局，更懂得如何落子。

“但你可知，朝中会如何说？耶律挞不也那些老臣，必会反对。他们会说，坐视西夏坐大，是养虎为患。”

“那就看陛下如何决断。而下官相信，陛下与大人，所见略同。”

......

两日后，宣政殿内，大朝。

西夏正使嵬名阿吴，一身党项贵族的锦衣，立于丹陛下。

他身形魁梧，髡发结辫，耳垂金环，操着一口流利的契丹语：

“大夏国主，贺大辽皇帝陛下复国号，特备薄礼，以表祝贺之意。”

礼单唱毕，殿中响起一阵阵的议论声。这礼，很不寻常，比往年厚了一倍不止。

耶律挞不也率先出列，声音在殿中回荡：

“陛下，夏人素来狡黠，今岁贡礼加倍，必有所图。老臣听闻，青唐吐蕃唃厮啰新丧，河湟动荡。西夏此来，恐非单纯朝贺。”

嵬名阿吴面色不变，躬身道：“宣徽使明鉴。我主确知唃厮啰病逝，此来亦为报信。”

“然河湟之事，乃吐蕃内务，我大夏绝不干预。此番加贡，实因去岁河西丰收，我主感念大辽多年庇护，特增礼以表诚心。”

“绝不干预？”耶律挞不也冷笑，“你西夏铁骑，早已陈兵卓啰和南！这叫绝不干预？”

殿中哗然。耶律乙辛冷眼旁观。这老狐狸，消息倒是灵通。

嵬名阿吴依旧从容：“边境调防，乃寻常之事。况河湟若乱，流寇四起，我大夏陈兵自保，亦是常理。陛下明鉴，我主绝无他意。”

“好一个绝无他意！”耶律挞不也转向御座，“陛下，西夏狼子野心，昭然若揭！唃厮啰在时，尚能制衡；今其既死，西夏必吞河湟。若任其坐大，将来必成我大辽心腹之患！”

“臣请陛下下诏申饬，命其即刻退兵，不得擅启边衅！”

几位契丹夷离堇纷纷附和。

“宣徽使所言极是！西夏若得河湟，战马倍增，将来必反噬我朝！”

“当趁机勒令其罢兵，或可联合南朝，共分河湟......”

殿中吵作一团。耶律洪基端坐御座，面沉如水，未发一言。

这时，嵬名阿吴再次开口道：“陛下，外臣尚有下情禀奏。”

“讲。”

“我主让外臣转禀：我主愿替大辽，盯紧南朝。若南朝有异动，我大夏铁骑，可随时兵出横山，直逼关中，以分其势！”

此言一出，殿中许多契丹贵族的眼神，从敌意变成了思索。

耶律乙辛知道，火候到了。

于是他稳步出列，声若洪钟：“陛下，臣有本奏。”

所有目光一下子就集中在他身上。

耶律乙辛高声道：“我大辽眼下要务，非在西北，而在南。南朝振作，方是心腹之患！”

“今西夏愿为我牵制南朝，岁贡加倍，此乃天赐良机。我大辽何必为河湟一隅，与西夏交恶，反让南朝坐收渔利？”

耶律挞不也怒道：“枢密使此言差矣！坐视西夏坐大，将来必成大患！”

“将来？”耶律乙辛轻笑，“宣徽使，将来的事，将来再说。眼下，南朝才是大患。”

“若西夏在河湟动兵，南朝秦凤、泾原、环庆诸路必疲于应付。届时，我大辽在河北施压，南朝首尾难顾，方是上策。”

他转身，向御座深深一揖：

“臣请陛下，准西夏所请。命其谨守藩礼，不得侵扰辽境。”

“至于河湟吐蕃内乱，蛮夷相争，我大辽天朝上国，何必介入？”

耶律洪基思索良久，金口一开：

“准奏。”

嵬名阿吴深深拜伏：“外臣，代我主谢陛下隆恩！”

......

散朝后，耶律乙辛缓步走出宣政殿。阶下，野利荣已在等候。

“枢密使”，野利荣躬身道，“我主还有一份心意，已送至贵府。漫咩枢密使托我向您问好。”

耶律乙辛摆摆手：“回去禀告你们国主，河湟的事，大辽不会插手。”

“但，”他盯着野利荣，“西夏铁骑，今年秋天，必须动起来。要让南朝西北，不得安宁。”

野利荣眼中精光一闪：“必如枢密使所愿。”

......

一张弓，本已拉满。

现在，又多了一股弦力。

大宋，整个北境，都将迎来大考。

而身在福宁殿的官家，也终于等来了一个他期待已久的消息！

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